Unicode е проектиран да бъде съвместим с latin-1, така че опитайте:
>>> import zlib
>>> u = zlib.compress("test").decode('latin1')
>>> u
u'x\x9c+I-.\x01\x00\x04]\x01\xc1'
И след това
>>> zlib.decompress(u.encode('latin1'))
'test'
РЕДАКТИРАНЕ: Фиксирана печатна грешка, latin-1 не е проектиран да бъде съвместим с unicode, а е обратното.