Най-накрая намерих отговора, когато открих, че друг скрипт, който съм изпълнявал успешно много пъти, вече не работи.
Бях променил съпоставянето в моята база данни от utf8_general_ci на utf8_bin. Има грешка в MySQLdb 1.2.3, която кара низовете utf8_bin да не се разпознават като текст, така че преобразуването на unicode не се случва. Това беше коригирано в MySQLdb 1.2.4.
https://sourceforge.net/p/mysql-python/bugs/289/
