В случай на равенства искате втората най-висока различна стойност. напр. за стойности 100, 200, 300, 300 искате 200.
Така че получете най-високата стойност (MAX(salary) => 300) и след това вземете най-високата стойност, по-малка от тази:
select max(salary) from mytable where salary < (select max(salary) from mytable);
