как да проверя низ, присъстващ в колоната на базата данни?

Конкатенацията на низове е объркана, трябва да е:(опростено още повече )

$selDoc="SELECT * FROM documents WHERE 'U".$_SESSION['userId']."' IN (senderID,receiver_id) ORDER BY id DESC";

когато изразът по-горе бъде анализиран, той ще изглежда така:

SELECT * 
FROM   documents 
WHERE  'UXX' IN (senderID,receiver_id)  // where XX is the userID
ORDER  BY id DESC

Като странична бележка, заявката е уязвима с SQL Injection ако стойността (s ) от променливите идват отвън. Моля, разгледайте статията по-долу, за да научите как да се предпазите от него. Чрез използване на PreparedStatements можете да се отървете от използването на единични кавички около стойностите.

• Как да предотвратя SQL инжектиране в PHP?