искам да извлека общия брой потребители на дадени идентификатори на реферали в таблицата

Все пак не виждам защо ви трябва ajax. collage.php връща валидно изображение, така че можете да използвате връзката, използвана за вашето ajax извикване като img таг src URL адрес. Просто предайте всички променливи, от които може да се нуждаете, през низа на заявката.

Пример:

var queryString = $('#' + form).serialize();
$('#image').html('<img src="collage.php?' + queryString  + '"/>');