как да броим редовете по първа буква?

Това трябва да работи, както и всяка друга опция -

SELECT
    LEFT(name, 1) AS first_letter,
    COUNT(*) AS total
FROM contents
GROUP BY first_letter

Ако искате да изпълните тази заявка за една буква в даден момент, можете да добавите клаузата WHERE и да пуснете GROUP BY -

SELECT COUNT(*) AS total
FROM contents
WHERE name LIKE 'a%'