Успях да използвам изявление за случай в поръчка от. Просто трябва да увиете изявлението case в скоби. Ако не го направите, регистърът на думата се третира като име на колона и се цитира обратно.
$this->db->distinct();
$this->db->select('country');
$this->db->from('distributors');
$this->db->where('country != ', '');
$this->db->order_by("(CASE country WHEN 'UNITED STATES OF AMERICA' THEN '1' ELSE country END)");