Опитайте това:
$year = (int)$row['year']; // this comes from a query that is stored in the db
?>
<select name="year"><?php
for ($x = 1920; $x < date('Y'); $x++) {
?><option value="<?php echo $x . '"'; if ($x == $year) { echo ' selected="selected"';}?>><?php echo $x; ?></option><?
}?>
</select>
Основният проблем беше, че не затворихте value с двойни кавички, така че 'selected="selected" беше включен. така че получихте това:
<option value=1990selected="selected">1990</option>
Освен това не сте затворили PHP тага преди <select
