Бих казал, че много зависи от характеристиките на вашата основна хардуер/файлова система/mysql връзка. Единичен достъп до диск, само за четене на изображения, най-вероятно ще бъде най-бързата ви опция. Но ще трябва да наименувате файловете си ръчно напред.
Mysql изисква TCP или *NIX сокет връзка и това може да забави нещата (много зависи от броя на снимките, които имате, и "качеството" на вашата db връзка). Ако имате много файлове, ударът в производителността може да е незначителен. Само че четенето от файл все пак може да е по-бързо, без да се притеснявате да настроите DB връзка; все пак ще трябва да запишете кореспонденцията на идентификатор/име на файл за поръчката.
Нещо, което бих пробвал във вашата ситуация, е да погледна командата php stat и да видя дали тя може да ви помогне да сортирате снимките. В зависимост от броя на снимките, които имате (работи по-добре с по-ниски числа), производителността може да не получи сериозен удар в производителността и бихте могли да НЕ поддържате отделен списък с кортежи за картини/дата на създаване. С нарастването на броя на снимките ви подходът към списъка с файлове ми се струва разумен начин за решаване на проблема. Само сравняването на нещата с увеличаване на броя на снимките обаче може да ви каже истината. Тъй като според мен можете да очаквате да имате много вариабилност, в зависимост от вашия конкретен контекст.
