Документацията изглежда доста ясна за това:
Атрибути на числови тип
MySQL поддържа разширение за по избор посочване на ширината на дисплея на целочислените типове данни в скоби след основната ключова дума за типа. Например, INT(4) определя INT с ширина на дисплея от четири цифри. Тази незадължителна ширина за показване може да се използва от приложения за показване на целочислени стойности с ширина, по-малка от ширината, посочена за колоната, като ги допълвате отляво с интервали. (Това е, тази ширина присъства в метаданните, върнати с набори от резултати. Дали ще се използва или не зависи от приложението.)
Ширината на дисплея не ограничава диапазона от стойности, които могат да бъдат съхранени в колоната. Нито пречи на стойностите, по-широки от ширината на колоната, да се показват правилно. Например колона, посочена като SMALLINT(3), има обичайния диапазон на SMALLINT от -32768 до 32767 и стойности извън диапазона, разрешен от три цифри, се показват изцяло с повече от три цифри.
http://dev.mysql.com/doc/refman /5.5/bg/numeric-types.html
