mysql SELECT LIKE трябва да съпоставя цели думи само с променливата

Алтернатива на пълнотекстово търсене, което може да е достатъчно, е използването на функция REGEXP.

Тогава вашата примерна заявка може да бъде:

SELECT *
  FROM db
 WHERE description REGEXP '[[:<:]]$string[[:>:]]' = 1
    OR headline REGEXP '[[:<:]]$string[[:>:]]' = 1

Вижте http://dev.mysql.com/doc/refman/ 5.1/en/regexp.html