Обединете таблици със стойности на запетая

Препоръчвам ви да направите вашите обединения изрични.
Това улеснява отстраняването на грешки във вашата заявка и промяната на вътрешните с леви съединения.
Никога няма основателна причина да използвате синтаксис на SQL '89 имплицитно присъединяване.

SELECT ni.*
       , nf.*
       , group_concat(nm.mailgroup_name) as mailgroups
FROM newsletter_items ni
INNER JOIN newsletter_fields nf 
  ON (nf.field_letter_uid = ni.letter_id)
INNER JOIN newsletter_mailgroups nm  
  ON (find_in_set(nm.mailgroup_id, ni.receivers))
WHERE  
  nf.field_name = 'letter_headline' 
  ni.template = '". $template ."' 
GROUP BY ni.letter_id;

По отношение на дизайна на вашата база данни.
Препоръчвам ви да нормализирате вашата база данни, което означава, че премествате полетата, разделени със запетая, в друга таблица.

Така че правите приемници на маса

Receivers
----------
id integer auto_increment primary key
letter_id integer not null foreign key references newsletter_items(letter_id)
value integer not null

След това премахвате получателя на полето от таблицата newsletter_items

След това вашата заявка се променя в:

SELECT ni.*
       , group_concat(r.value) as receivers
       , nf.*
       , group_concat(nm.mailgroup_name) as mailgroups

FROM newsletter_items ni
INNER JOIN newsletter_fields nf 
  ON (nf.field_letter_uid = ni.letter_id)
INNER JOIN newsletter_mailgroups nm  
  ON (find_in_set(nm.mailgroup_id, ni.receivers))
LEFT JOIN receiver r ON (r.letter_id = ni.letter_id)
WHERE  
  nf.field_name = 'letter_headline' 
  ni.template = '". $template ."' 
GROUP BY ni.letter_id;

Тази промяна също трябва да ускори значително вашата заявка.