Защо това връща идентификатор на ресурс #2?

Защото получавате ресурс за mysql, когато направите mysql_query() .

Използвайте нещо като mysql_fetch_assoc() за да получите следващия ред. Той връща масив с имената на колоните като индекси. Във вашия случай вероятно е COUNT(*) .

Ето корекция и някои дребни подобрения на вашия фрагмент:

$rt = mysql_query("SELECT COUNT(*) FROM persons") or die(mysql_error());
$row = mysql_fetch_row($rt);
if($row)
    echo "<h1>Number:</h1>" . $row[0];

Ако трябва да получите всички редове от набора от резултати, използвайте този фрагмент:

while($row = mysql_fetch_assoc($rt)) {
    var_dump($row);
}