Ще го имате във вашия низ за връзка като:
"mysql:host=$host;dbname=$db;charset=utf8"
ОБАЧЕ, преди PHP 5.3.6, опцията за набор от знаци беше игнорирана. Ако използвате по-стара версия на PHP, трябва да го направите по следния начин:
$dbh = new PDO("mysql:$connstr", $user, $password);
$dbh->exec("set names utf8");